在日语中“动”与“働”是两个不同的汉字，发音和意义都不相同。“动”是直接从中文引进的，“働”则是日本造的汉字。
“丰田TPS（精益生产方式）有两个核心概念就是准时化和自働化，但我要提醒你的是，这个字是自働化，而非自动化”。虽然这是每个初步了解过丰田TPS的人应当知晓的常识，但当一汽丰田天津泰达工厂某位工程师作此特别说明时，仍然让周遭众人惊诧，不假思索记在本子上的字，竟然是错的。
働，百度词典里解释，音同“动”，是一个日本汉字。“人”字旁加上繁体的“动”字，在丰田TPS的哲学里，解释为把人的智慧赋予机器，或者是具有人的判断的自働化。多么精妙的概括！
自働化，其背后的含义之一是丰田对人的价值的强调，包括在设备投资中专列“尊重人性的投资”（改善作业人员的工作条件，避免作业人员承受过高的工作压力），承认“人是汽车制造中的核心”，并设计出一种方法来评价工作负荷和疲劳程度，有效降低流水线作业对人性的损害。
自働化是让设备或系统拥有人的"智慧"。当被加工零件或产品出现不良时，设备或系统能即时判断并自动停止。通过"自働化"改善的设备或系统，可以达到两个目的，一个是不生产不良品（实现零缺陷），即用简便(投资最少化LCIA)的机械替代人的劳作,减轻作业强度,提高工作效率;另一个是可以节省监控设备运行的看护人（实现省人化）,既异常发生时的自动停机功能。
“一有异常马上停机，*不生产次品”，“人不做机器的看守奴”，那位因发明了自动织布机而永载史册的丰田家族鼻祖丰田佐吉，最初揭示了自働化 的本源。他的观点是：不应该只做简单往复的动作，而必须把简单往复的动作转化为能创造价值的劳动。后来，丰田将其总结为一个精辟的汉字，那就是在“动”字左边加上人字旁的自“働”化。
丰田的企业文化是建立在“自律”即所谓有人字旁的“自働化”和JIT（just in time）这两大支柱上的。可以从因发明了自动织布机丰田佐吉那里寻到它的历史根源。
百余年前，布都是用手工纺织出来的，佐吉看到织布机前母亲辛劳的身影，决心要找到一种更轻松省力的织布方法。1890年佐吉首次发明了丰田式木制人力织布机，这种织布机的原理是：只要用一只手前后推拉就能将纱横插。操作变得简单了，效率也比以前提高了4～5成。以后佐吉又开始了对机械化的研究，并反复进行了改良。1924年佐吉和长子喜一郎一起成功地开发了不停换梭式丰田自动织布机，在高速运转时可以准确无误地交换纬纱梭子。同时，只要发生断线，就会马上停止，不将错就错地生产不良品。这在没有感应器的时代，在世界上还是首创。这种自动织布机，可以连续运转，一个工人能同时照看30多台织布机，从而轰动了欧美。
“好的产品源于好的创意”、“*不生产次品”、“人人都是质量检验员”等一系列由创始人丰田佐吉所提出的理念，已进化成了丰田人的一种自然而然的习惯，自働化思想已经渗透到了工序的每一个层次和环节。
自働化是有人字偏傍的,强调的是人机*结合,而不是单单的用机械代替人力的自动化。所以，"自働化"与一般意义上的自动化不是一回事。
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